– Почему ты плачешь?
Джиллиан убрала руку и посмотрела на Линка, недоумевая в который раз, откуда он о ней все знает. – День рождения у меня не очень получился.
– Мне крайне жаль. – Он сел рядом с Джиллиан и потом, достав из кармана маленький предмет, ткнул ее им пониже плеча. – Это тебе.
– Это мне? Правда?
Линк слегка потрепал Джиллиан по плечу.
– А кому же еще? Ведь это же твой день рождения. Поздравляю.
Она села и протянула ему руку ладонью вверх. Линк положил на ее ладонь прекрасную деревянную звезду.
– Я сам ее вырезал.
Джиллиан рассматривала аккуратную пятиконечную звезду. Казалось, Линк достал с неба сиявшую там звезду и преобразовал ее так, чтобы Джиллиан могла держать звезду у сердца.
– Она прекрасна, – сказала Джиллиан и заплакала.
Линк неловко обнял ее.
– Не плачь, Джиллиан. Я не хочу, чтобы ты больше плакала.
– Я не плачу, – сказала она, всхлипывая.
– Ну, тогда перестань увлажнять свои глаза.
Джиллиан, не отрываясь, смотрела на звезду.
– Мама сказала, она больше не будет праздновать мои дни рождения, потому что из-за них чувствует себя старой. Бабушка печет мне пирог, но он не будет готов к тому времени, когда нам нужно ехать.
Джиллиан почувствовала, как Линк весь напрягся рядом с ней.
– Ты уезжаешь? Ты ведь пробыла здесь только неделю. Разве ты не собиралась остаться на все лето?
– Да. Они все время ссорятся из-за меня с тех пор, как мы приехали. Я не знаю почему, но мне кажется, бабушка хотела рассказать мне что-то тайное, а родители считают это неправильным. И мама говорит, бабушка не способна за мной смотреть, и она отдаст меня в летний лагерь в Атланте до конца лета. – Немного помолчав, Джиллиан прибавила: – Я слышала, как мама обвиняла папу в романе с одной нашей соседкой в Атланте. Я думаю, поэтому она и хочет, чтобы я была с ней – помогала маме следить за папой.
Джиллиан услышала скрип зубов Линка и, обернувшись, увидела в гаснущем свете его твердый профиль.
– Мне очень жаль.
Молодой мужчина лег на песок рядом, и их головы соприкоснулись. Он потрогал Джиллиан за руку.
– На что ты смотрела?
– На Большой Ковш.
– Ты хочешь сказать, на Большую Медведицу.
– Это одно и то же.
– Не совсем. Разве я тебя не учил? Ковш – это только часть Большой Медведицы.
Джиллиан подняла руку, державшую деревянную звезду на фоне неба.
– По одной индейской легенде, чаша Ковша – огромный медведь, звезды на ручке – три воина, его преследующие. Осенью он виден низко в вечернем небе, поэтому говорят, что охотники ранили медведя и его кровь окрашивает листья на деревьях.
Линк повернул голову, прислушиваясь к шуму прибоя.
– Значит, ты все-таки меня слушала.
Джиллиан смигнула слезы.
– Я хочу быть наверху, с ними. Я хочу умереть, подняться на небо и повесить там мою звезду.
Линк дотянулся до ее руки и положил свою поверх ее, так что звезда оказалась зажатой между ними.
– Никогда не говори так, Джиллиан. Не надо. Вот твоя звезда – прямо здесь, на земле. – Он сжал ее пальцы, концы звезды врезались Джиллиан в кожу, и боль запечатлела это в ее памяти. – Ты можешь заставить ее сиять и не позволяй никому тебя в этом разуверить.
Джиллиан опустила руку и, повинуясь какому-то импульсу, поцеловала Линка в макушку.
– Мы очень похожи, верно? Некоторые люди созданы, чтобы порождать свой собственный свет. Видит Бог, наши родители не собираются это для нас сделать.
Вдали Джиллиан услышала крик и, глядя поверх головы Линка, увидела два приближающихся к ним силуэта.
– Мне кажется, это Лорен. Но кто рядом с ней?
Линк встал, отряхивая с шортов песок. Он подождал, пока две фигуры не подошли к ним вплотную.
– Я думаю, это твой отец.
Линк помог Джиллиан подняться и стоял слегка впереди нее, словно для того, чтобы защитить Джиллиан, и поэтому ей снова захотелось плакать.
Когда отец Джиллиан и Лорен приблизились к ним, Лорен побежала навстречу Линку и Джиллиан.
Линк сделал шаг вперед и наклонился поцеловать ее в губы, но Джиллиан повернула голову, и поцелуй пришелся в щеку.
– Поздравляю, – сказала Лорен, обнимая Джиллиан. Она слегка пошатывалась, и Джиллиан уловила запах пива.
Лорен наклонилась еще ближе к ней и прошептала:
– Твой отец поймал меня, когда я покупала пиво, так что я и его угостила, и все прекрасно.
Лорен обняла Джиллиан, кожа у нее была теплая от солнца, и запах пива смешивался со слабым запахом крема от загара. Лорен стояла босая, в шортах и легкой майке.
– Ты пьяна, – сказал Линк. Он сделал шаг по направлению к ней и остановился.
Лорен приложила палец к губам:
– Тш-ш-ш, это секрет.
Она им подмигнула. Спотыкаясь, Лорен двинулась туда, где стоял отец Джиллиан, скрестив руки на груди и холодно осматривая троих подростков. Взгляд его на мгновение задержался на Линке, но он ничего не сказал. В этом не было необходимости. Отец уже неоднократно давал понять, что именно он думал о дружбе дочери с парнем, чья мать стояла на уличных углах Мертл-Бич, когда испытывала проблемы в деньгах. Джиллиан знала, что наказание будет суровым.
Лорен наблюдала, с какой злостью мистер Парриш смотрит на Линка, потом вдруг словно бросилась на него. Он протянул руки, чтобы поддержать Лорен, и она обрушилась на него так, что дыхание у мистера Парриша вылетало со свистом. Он не отпускал Лорен.
Она обернулась через плечо на Линка и Джиллиан и снова им подмигнула.
– Я думала, твой отец и я можем все разумно обсудить за стаканчиком. – Лорен икнула и на мгновение прикрыла рукой рот. – Он согласился, что ты можешь остаться еще на неделю. Он и твоя мама тоже останутся. Так мы договорились. Надеюсь, тебя это устраивает. – Лорен снова икнула и пошатнулась, на этот раз в сторону Линка. Он подхватил ее, и Лорен ему подмигнула. – Привет, красавец.